Раскрыта тайна «Кровавого водопада» в Антарктиде

Американские биологи из Университета Калифорнии в Сан-Диего провели исследование «Кровавого водопада» в восточно-антарктических Сухих долинах Мак-Мердо. Авторы работы докопались до природы этого явления и доказали, что поток ярко-алого цвета питается из изолированного древнего моря, оказавшегося в ледяной ловушке сотни тысяч или даже более миллиона лет назад. Результаты работы опубликовали в научном журнале Nature Geoscience.

Своим оттенком водопад, вытекающий из подножия ледника Тейлора, обязан сверхсолёному рассолу, богатому соединениями железа. Вырываясь из-под толщи льда на поверхность, растворенное металлическое железо вступает в реакцию с кислородом воздуха, окисляется и фактически «ржавеет», окрашивая поток в кроваво-красный цвет.

Источником этой «реки» служит подледниковое озеро, скрытое на глубине под толщей льда на расстоянии нескольких километров от самого водопада. Исследователи предполагали, что резервуар возник в результате затопления долины океаном в далёком прошлом, когда климат Земли был значительно теплее, а уровень моря — выше. Позднее, при похолодании, океан отступил, а выдвинувшийся ледник запечатал солёный водоём в абсолютной темноте, без доступа кислорода. Однако прямых генетических и биологических доказательств этой теории до последнего времени не хватало.

Для проверки гипотезы команда специалистов под руководством профессора Эндрю Аллена изучила 167 проб грунта, льда, воздуха и донных отложений, собранных в районе водопада. Биологи извлекли из образцов микроскопические клетки и расшифровали ключевые участки их ДНК.

В ходе генетического анализа выяснилось, что в «Кровавом водопаде» обитает сразу несколько не известных науке видов инфузорий и динофитовых водорослей. По структуре генома эти организмы оказались значительно ближе к обитателям южных океанических вод, чем к сухопутным микробам, встречающимся в прибрежных зонах Антарктиды.

В ледниках южного континента и раньше находили фрагменты панцирей морских диатомовых водорослей, однако до сих пор вестись споры о том, как они туда попадали. Учёные не исключали, что флора заносилась сильными ветрами.

«Результаты нашего исследования говорят в пользу того, что как минимум в районе "кровавых водопадов" источником этих водорослей служат древние морские экосистемы», — пишут авторы работы.

В дальнейшем генетические данные помогут исследователям с высокой точностью установить момент, когда древний водоём окончательно оказался отрезан от Мирового океана.